狮子林建于元代至正二年（1342年），是天如禅师维则的弟子为其所建。因园内多假山，形似狮子，取佛教中狮子座意，故名为“狮子林”。狮子林初期寺园合一，房屋不多，竹与石占大半。至正十二年易名“菩提正宗寺”，元末明初张士诚女婿潘元绍居住，明洪武初年“归并承天能仁寺”，洪武六年倪瓒作狮子林图，万历二十年建起佛殿，崇祯十五年创铸铜铺顶，清为状元黄轩居住。1912年上海民政总长李钟钰购得，1917年由贝仁元购得。后几易其主，1953年狮子林由苏州文管会接管，1954年园林管理处接管开放。2000年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，2006年被列为全国重点文物保护单位。